Na královském dvoře se slaví princovy narozeniny. Společnost, princovi přátelé i šašek  tančí, baví se a jsou veselí. Příchod královny, princovy matky přeruší veselí. Královna naléhá na prince, aby si konečně vybral nevěstu. Princ odmítá nechce ztratit volnost a královna rozzlobena odchází. Veselí pokračuje. Na prince přijde melancholická nálada a touha po něčem, co sám nedokáže pojmenovat. Všechny propouští a zůstává jen s věrným šaškem. Když uvidí táhnoucí labutě, odchází na lov spolu s přáteli.Matka se ho marně snaží zadržet.
    
     U jezera princ uvidí dívku – labuť a zamiluje se do ní na první pohled. Je to Odetta, kterou černokněžník Rudovous zaklel spolu s jejími družkami do labutí. Princ se s Odettou sbližuje a slibuje jí věčnou lásku, která jí může s jejími družkami vysvobodit ze zakletí. Rudovous vše sleduje a nehodlá se vzdát bez boje.
    
     Královna pořádá velký ples, na který pozvala hosty a nevěsty ze vzdálených zemí a na kterém hodlá prince konečně zasnoubit. Nevěsty tančí a předvádějí tance svých národů. Princ však k nelibosti královny jejich přízeň odmítá. Přijde i cizí kníže s dívkou , ve které princ poznává svou Odettu. Je to však Odilie, Rudovousova dcera, která na sebe vzala podobu Odetty. Princ s ní tančí a na výzvu Rudovouse jí spřísahá lásku. Tím porušuje slib daný Odettě a triumfující Rudovous s Odilií odcházejí. Zoufalý princ běží za nimi k jezeru.
    
     Na břehu jezera zakleté dívky -labutě spolu s Odettou  truchlí nad princovou zradou. Jejich osvobození je zmařeno. Přibíhá princ a prosí Odettu i její družky o odpuštění. Odetta mu odpouští, ale Rudovousovo kouzlo trvá. Princ je však odhodlán s ním bojovat. V nelítostném střetu  je Rudovous poražen láskou prince a Odetty , ale také oni sami v boji zahynou. Jejich smrt však dokázala vykoupit ze zakletí ostatní dívky a Rudovousovo kouzlo je tak zlomeno.